¿Qué causa la hipertensión arterial? Síntomas y prevención

La hipertensión, o presión arterial alta, se produce cuando la presión arterial permanece elevada durante un período prolongado. Puede que no presente síntomas evidentes, por lo que es fundamental controlarla regularmente. Esto puede deberse a la edad, antecedentes familiares, factores del estilo de vida, otras afecciones médicas y algunos medicamentos.

Cada vez que late el corazón, bombea sangre a través de las arterias, lo que genera presión contra las paredes arteriales. Cuando esta presión se mantiene alta, el corazón y los vasos sanguíneos pueden tener que esforzarse más de lo normal.

Un valor elevado por sí solo no significa mucho: el dolor, la cafeína, una mañana estresante, incluso la ansiedad de estar en la consulta del médico pueden elevar temporalmente las cifras.

Con el tiempo, la hipertensión puede sobrecargar el corazón, el cerebro, los riñones, los ojos y los vasos sanguíneos. Este artículo explica qué es la presión arterial alta, cuáles pueden ser sus causas, los factores de riesgo comunes, las posibles señales de alerta y cuándo consultar con un profesional de la salud.

Conclusiones clave

• La presión arterial alta a menudo no presenta síntomas evidentes.
• Si es constante, una lectura de 130/80 mm Hg o superior se considera alta.
• La hipertensión primaria generalmente se desarrolla con el tiempo y puede no estar causada por un solo factor.
• La hipertensión secundaria está asociada a otra afección médica, medicamento o enfermedad subyacente.
• La presión arterial se puede controlar con un seguimiento regular, un estilo de vida saludable y tratamiento médico.

¿Qué es la presión arterial alta?

La hipertensión arterial es una afección crónica en la que la presión dentro de las arterias permanece elevada. La presión arterial se mide con dos números. El número superior, llamado presión sistólica, mide la presión cuando el corazón late. El número inferior, llamado presión diastólica, mide la presión cuando el corazón está en reposo entre latidos.

La presión arterial se expresa como presión sistólica sobre presión diastólica, por ejemplo, 120/80 mm Hg. Dado que la presión arterial varía a lo largo del día, una lectura alta no siempre significa que se padezca hipertensión. Los profesionales de la salud suelen analizar lecturas repetidas y el historial médico completo del paciente antes de realizar un diagnóstico.

¿Qué lo causa?

En la mayoría de los casos, no hay una causa evidente. Se desarrolla lentamente y los médicos la denominan hipertensión primaria (o esencial), ya que está influenciada por una combinación de factores: la edad, la genética, la dieta, el peso, el estrés y el engrosamiento gradual de los vasos sanguíneos que se produce con la edad.

Pero a veces, la razón es obvia. La hipertensión secundaria puede estar asociada con otras afecciones médicas como enfermedad renal, problemas de tiroides o suprarrenales, apnea del sueño, complicaciones relacionadas con el embarazo, algunos medicamentos y el consumo excesivo de alcohol o drogas. Si se trata la causa del problema, la presión arterial a veces vuelve a la normalidad.

Factores de riesgo de la hipertensión arterial

En las investigaciones sobre el riesgo de hipertensión, un puñado de hábitos y afecciones aparecen una y otra vez.

• Fumar: Fumar puede elevar temporalmente la presión arterial y afectar la salud de los vasos sanguíneos con el tiempo.
• Tener sobrepeso u obesidad: El exceso de peso corporal puede aumentar la tensión en el corazón y suele estar relacionado con otros riesgos para la salud.

Sobrepeso u obesidad

• Falta de actividad física: Un estilo de vida sedentario puede aumentar el riesgo de hipertensión. El movimiento regular, incluso caminar, puede favorecer la salud cardiovascular.
• Exceso de sodio: Muchos alimentos envasados ​​y de restaurante tienen un alto contenido de sodio. Para algunas personas, una dieta alta en sodio puede contribuir a una presión arterial elevada.
• Dieta rica en grasas saturadas y trans: Una dieta que favorece la salud del corazón suele incluir más frutas, verduras, cereales integrales, legumbres, frutos secos, semillas, pescado y grasas insaturadas.
• El consumo excesivo de alcohol: Beber en exceso puede elevar la presión arterial. Las personas con hipertensión deben consultar con su médico sobre la cantidad segura que pueden consumir.
• Edad: El riesgo de hipertensión arterial suele aumentar con la edad, ya que los vasos sanguíneos se vuelven menos flexibles.
• Antecedentes familiares: Tener parientes cercanos con hipertensión puede aumentar el riesgo, pero no significa que la presión arterial alta esté garantizada.
• Estrés: El estrés crónico puede afectar la presión arterial y también puede generar hábitos que dificulten su control.
• Afecciones médicas: La diabetes, las enfermedades renales, los trastornos tiroideos, los problemas suprarrenales y la apnea del sueño pueden contribuir a la hipertensión.

Signos y síntomas de la presión arterial alta

La hipertensión arterial suele denominarse una afección "silenciosa" porque la mayoría de las personas no presentan síntomas. Por eso, los controles periódicos son importantes.

Algunos síntomas pueden aparecer cuando la presión arterial es muy alta o cuando se desarrollan complicaciones, pero no son indicadores fiables de hipertensión común. Estos pueden incluir dolor de cabeza, mareos, visión borrosa, náuseas, dolor en el pecho, dificultad para respirar o hemorragias nasales.

Busque atención médica urgente si la presión arterial muy alta viene acompañada de dolor en el pecho, dolor de cabeza intenso, dificultad para respirar, debilidad, confusión, cambios en la visión, dificultad para hablar, mareos intensos o síntomas de accidente cerebrovascular.

Por qué se la denomina una afección “silenciosa”

La mayoría de las personas que padecen hipertensión se sienten completamente normales. Ese es el problema… A veces, cuando la presión arterial es extremadamente alta o cuando comienzan a aparecer complicaciones, las personas pueden experimentar dolores de cabeza, mareos, visión borrosa, náuseas, dolor en el pecho, dificultad para respirar o sangrado nasal, aunque estos no son signos de alerta temprana confiables de una afección "silenciosa".

Su aparición es tardía y/o poco frecuente.

Una persona con presión arterial alta que ha desarrollado dolor en el pecho, dolor de cabeza intenso, dificultad para respirar, confusión, problemas para hablar u otros síntomas de accidente cerebrovascular no es un caso de "esperar y ver".

Cómo lo diagnostican los médicos

Se mide con un tensiómetro, generalmente un brazalete, en una clínica, farmacia o en casa con un brazalete validado. Dado que muchos factores pueden elevar temporalmente la lectura (estrés, cafeína, ejercicio, dolor), los profesionales sanitarios suelen solicitar más de una medición, tomada en momentos distintos, antes de emitir un diagnóstico.

Cómo lo diagnostican los médicos

También te preguntarán sobre tus antecedentes familiares, medicamentos, sueño, hábitos alimenticios, consumo de alcohol, tabaquismo y nivel de actividad física. Si esto no parece ser el caso, podrían realizarte un análisis de sangre, de orina y/o pruebas cardíacas y renales.

¿Cómo se puede controlar la presión arterial alta?

No existe un plan único para todos: depende de tus datos, edad, historial médico y demás circunstancias. Para muchas personas, los cambios en el estilo de vida son prioritarios: reducir el consumo de sodio, seguir una dieta más saludable para el corazón, hacer más ejercicio, controlar el peso, disminuir el consumo de alcohol, dejar de fumar, dormir mejor y encontrar maneras efectivas de manejar el estrés . La medicación también suele ser importante, y si ya la tomas, no la interrumpas ni la modifiques sin antes consultar con tu médico.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si sus niveles de glucosa siguen elevados, padece diabetes o enfermedad renal, o tiene antecedentes familiares de hipertensión, no espere a que haya una razón para ello. De eso se tratan los chequeos regulares, y dada la discreción que suele presentar esta afección, es fundamental no pasar por alto algo que se puede detectar a tiempo.

Si la presión arterial supera los 180/120, siéntese, descanse unos minutos y vuelva a medirla. Si se mantiene tan alta, o si presenta dolor en el pecho, dificultad para respirar, confusión, cambios en la visión o un fuerte dolor de cabeza, entonces es momento de acudir a urgencias, no de esperar a que termine la consulta.

En resumen

La presión arterial alta es común, generalmente asintomática y muy manejable una vez que se conocen los valores. La única forma de detectarla a tiempo es controlarla; por lo tanto, si hace tiempo que no se mide la presión arterial, ese es un buen punto de partida. Y si sus valores ya son altos o no está seguro de lo que significan, hablar con un profesional de la salud es el siguiente paso correcto.

Preguntas frecuentes

¿Es posible tener presión arterial alta sin presentar ningún síntoma?

Sí, y de hecho es la experiencia más común. La mayoría de las personas con hipertensión se sienten bien. Lo que realmente importa son los números, no las sensaciones.

¿Cuál es la causa principal?

Por lo general, no existe una única causa; más bien suele ser una combinación de edad, genética, dieta, estrés y cómo han cambiado los vasos sanguíneos con el tiempo.

¿Realmente ayudan los cambios en el estilo de vida?

Para la mayoría de las personas, sí. Menos sodio, más ejercicio, menos alcohol, no fumar, mejor manejo del estrés: todo esto suma, aunque funciona junto con las recomendaciones médicas en lugar de reemplazarlas.

¿Son los dolores de cabeza una señal de alerta?

En realidad, no, para la hipertensión común. Un dolor de cabeza intenso junto con valores muy altos u otros síntomas es diferente; esa combinación requiere atención urgente.