Citado médicamente-
Sí, el cerebro cambia de forma natural a lo largo de la vida. Con la edad, algunas áreas pueden perder volumen gradualmente, las conexiones de la sustancia blanca pueden volverse menos eficientes, el flujo sanguíneo puede alterarse y la velocidad de procesamiento o la recuperación de la memoria pueden disminuir. Sin embargo, el envejecimiento cerebral normal no es lo mismo que la demencia, y muchas capacidades cognitivas se mantienen intactas hasta bien entrada la edad adulta.
- El cerebro continúa madurando durante la infancia, la adolescencia y la primera etapa de la edad adulta.
- El volumen cerebral y la integridad de la sustancia blanca, las conexiones neuronales y el flujo sanguíneo pueden cambiar con el tiempo a medida que las personas envejecen.
- En general, la velocidad de procesamiento y la capacidad de recordar información rápidamente disminuyen, pero el conocimiento y el vocabulario no.
- Cierto grado de olvido con la edad es normal, pero hay algunos problemas que interfieren con las actividades diarias y que requieren atención médica.
- cerebral saludable se puede lograr mediante el ejercicio, el sueño, la actividad social, una dieta sana y la salud cardiovascular.
- Problemas de memoria que están empeorando progresivamente
- Perderse en el entorno familiar
- Tener mayor dificultad para realizar actividades cotidianas rutinarias
- Cuestionar/hacer las mismas preguntas una y otra vez
- Cambios significativos en el juicio y/o la toma de decisiones
- Problemas con la medicación, las citas y/o las finanzas
- Cambios mentales que afectan al trabajo, las relaciones y la vida en solitario.
Descripción general
El cerebro está en constante evolución. Su estructura y función cambian a lo largo de la vida, a menudo rápidamente (en la infancia), de forma más sutil (durante la adolescencia) y más lentamente (en la edad adulta).
Algunos cambios son perceptibles. Con la edad, puede que tardes un poco más en recordar el nombre de alguien o en aprender a usar algún aparato nuevo. Otros cambios ocurren silenciosamente en el cerebro y afectan su volumen, conexiones, sustancia blanca y circulación.
Es importante destacar que no es una regla que, con la edad, las personas pierdan su independencia o desarrollen demencia. Los cambios cognitivos son muy individuales en el proceso normal de envejecimiento.
Conclusiones clave
¿Cómo cambia el cerebro con la edad?
El cerebro experimenta una serie de cambios estructurales y funcionales a medida que envejece, pero estos cambios no se producen en todas las regiones cerebrales al mismo tiempo ni al mismo ritmo en todos los individuos.
Uno de los cambios mejor documentados es la reducción gradual del tamaño de algunas áreas del cerebro. Se han observado cambios tanto en la sustancia gris como en la blanca durante el envejecimiento saludable mediante resonancia magnética, así como adelgazamiento cortical en algunas zonas. La revisión «Cambios estructurales del cerebro en el envejecimiento» ofrece información adicional.
Existe un interés especial en la sustancia blanca, ya que es donde se encuentran las vías que permiten la comunicación entre las distintas partes del cerebro. Los cambios en estas vías con la edad pueden provocar que la comunicación entre las regiones cerebrales se vuelva algo menos eficiente.
El cerebro también es neuroplástico y puede seguir desarrollándose y adaptándose, fortaleciendo y formando nuevas conexiones a lo largo del proceso de aprendizaje y mediante la experiencia. El cerebro se adapta a los cambios con la edad, pero no tiene por qué dejar de hacerlo.
¿Cómo afecta el envejecimiento a la memoria y al pensamiento?
El envejecimiento cerebral no afecta a todas las habilidades cognitivas de la misma manera.
Memoria: A los adultos mayores les puede costar más recordar nombres, palabras, fechas o dónde dejaron algo. La información puede almacenarse correctamente, pero tardarán más en recuperarla.
Velocidad de procesamiento: Con la edad, la capacidad de respuesta a la información nueva suele ralentizarse. Las investigaciones han relacionado este fenómeno, en parte, con cambios en la integridad de la sustancia blanca. Un estudio de resonancia magnética realizado en adultos cognitivamente sanos de entre 55 y 87 años halló una asociación entre la integridad de la sustancia blanca y la velocidad de procesamiento cognitivo.
Atención: Concentrarse en una tarea familiar puede mantenerse bastante estable, mientras que dividir la atención entre varias actividades puede resultar más difícil.
Aprendizaje y resolución de problemas: Aprender algo nuevo puede requerir más repetición o tiempo adicional. Sin embargo, el conocimiento acumulado, la experiencia, el vocabulario y las habilidades bien practicadas pueden mantenerse sólidos y ayudar a compensar un procesamiento más lento.
Cambios cerebrales a diferentes edades
El desarrollo y el envejecimiento del cerebro ocurren de forma continua, en lugar de seguir un calendario fijo.
Infancia: Los primeros años implican un rápido desarrollo y un enorme crecimiento de las conexiones neuronales. A medida que los niños aprenden el lenguaje, el movimiento, las habilidades sociales y la resolución de problemas, los circuitos cerebrales de uso frecuente se fortalecen, mientras que otros se perfeccionan gradualmente.
Desarrollo cerebral en la infancia
Adolescencia: El cerebro adolescente aún se encuentra en un proceso de organización sustancial. Las conexiones neuronales se vuelven más eficientes y las áreas relacionadas con la planificación, la priorización, el control de los impulsos y la toma de decisiones continúan madurando. El Instituto Nacional de Salud Mental señala que la maduración cerebral continúa hasta los veintitantos años.
Entre los 20 y los 30 años: Muchas capacidades cognitivas son muy eficientes durante la adultez temprana, pero la estructura cerebral continúa cambiando. No existe una fecha específica en la que comience repentinamente el "deterioro cerebral".
Edad adulta intermedia: Las investigaciones pueden detectar cambios graduales en el promedio de ciertas habilidades, en particular la velocidad de procesamiento y algunas formas de memoria y razonamiento. Un conocido estudio longitudinal, Whitehall II, identificó cambios medibles durante la edad adulta intermedia, pero las trayectorias individuales difirieron considerablemente.
Edad adulta tardía: Los cambios en el volumen cerebral, la sustancia blanca, la velocidad de procesamiento y la recuperación de la memoria generalmente se vuelven más notorios a nivel poblacional. Aun así, el envejecimiento cognitivo varía considerablemente. Algunas personas conservan capacidades cognitivas excepcionalmente buenas hasta los 80 años o más.
Envejecimiento cerebral normal frente a demencia
Los olvidos ocasionales no indican necesariamente demencia. La cuestión más importante es si los cambios cognitivos están empezando a interferir con la independencia en la vida diaria.
| Cambio normal relacionado con la edad | Posible señal de advertencia |
|---|---|
| A veces olvido un nombre, pero lo recuerdo después | Olvidar con frecuencia la información aprendida recientemente |
| Extraviar algo ocasionalmente | Perder objetos con frecuencia y no poder volver sobre sus pasos |
| Tardar más en aprender nuevas tecnologías | Dificultades para realizar tareas cotidianas familiares |
| A veces busco la palabra adecuada | Perder el hilo de las conversaciones con frecuencia |
| Tomar decisiones equivocadas ocasionalmente | Cambios notables y persistentes en el juicio |
| Mantener la independencia en la vida cotidiana | Problemas de memoria o de pensamiento que interfieren con las actividades diarias |
La demencia no se considera una consecuencia normal del envejecimiento. Afecciones como la enfermedad de Alzheimer implican cambios progresivos que, con el tiempo, interfieren con la capacidad de la persona para funcionar de forma independiente.
Cómo cuidar la salud cerebral a medida que envejeces
No existe ningún método infalible para prevenir todos los cambios cognitivos relacionados con la edad, pero los hábitos cotidianos pueden favorecer la salud cerebral y cardiovascular en general.
Mantente físicamente activo: El movimiento regular beneficia al corazón, la circulación, la movilidad y la salud en general, aspectos que están estrechamente relacionados con la salud cerebral.
Lleva una dieta equilibrada: prioriza las verduras, las frutas, los cereales integrales, las legumbres, los frutos secos, el pescado (cuando sea apropiado) y otros alimentos ricos en nutrientes, en lugar de depender de un solo "alimento para el cerebro".
Prioriza el sueño: Un sueño reparador y constante favorece la atención, el aprendizaje, la memoria y la salud física en general.
Mantente conectado socialmente: Mantener relaciones, aficiones, actividades comunitarias e interacción regular proporciona estimulación tanto emocional como cognitiva.
Mantén tu mente activa: leer, aprender nuevas habilidades, tocar música, escribir, hacer rompecabezas y otras actividades que estimulan la mente pueden desafiar al cerebro.
También es importante controlar los factores de riesgo cardiovascular, como la hipertensión, la diabetes y el colesterol alto, mediante la atención médica adecuada. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento incluye estos factores entre sus recomendaciones para proteger la salud cognitiva en los adultos mayores.
¿Cuándo debo consultar a un médico?
Es normal tener olvidos a veces. Un deterioro progresivo del pensamiento y la memoria no es lo habitual.
Si usted o un ser querido presenta alguno de estos síntomas, le recomendamos consultar con un profesional de la salud:
Otros problemas de salud o medicamentos pueden causar pérdida de memoria, pero una evaluación puede ayudar a determinar la causa, y no toda pérdida de memoria es causada por demencia.
Preguntas frecuentes
¿Se encoge el cerebro con la edad?
Con el envejecimiento normal, ciertas áreas del cerebro se atrofian de forma natural, aunque en distintos grados y cantidades. Sin embargo, la reducción del tamaño del cerebro no es el único signo de demencia.
¿A qué edad comienza a envejecer el cerebro?
No existe un momento científico definido en el que el cerebro comience a envejecer. La estructura cerebral cambia continuamente a lo largo de la vida y el desarrollo; la maduración, la adaptación y los cambios posteriores relacionados con la edad se superponen.
¿Es normal volverse olvidadizo con la edad?
Es normal olvidar nombres de vez en cuando o tener dificultades para recordar dónde están las cosas. Si la pérdida de memoria ocurre con frecuencia o se agrava y afecta su vida diaria, consulte con un profesional de la salud.
¿Puede el cerebro seguir aprendiendo cosas nuevas cuando uno es mayor?
Sí, la neuroplasticidad puede existir en cerebros de personas mayores y permite que el aprendizaje y la adaptación continúen. A veces, el aprendizaje será más lento, pero la edad no debería ser un obstáculo para adquirir nuevos conocimientos o habilidades.
¿Todas las personas experimentan un deterioro cognitivo con la edad?
No, el proceso de envejecimiento del cerebro es bastante diferente. Algunas habilidades pueden volverse más lentas en promedio, otras pueden mantenerse igual, e incluso algunas personas mayores pueden conservar un excelente funcionamiento cognitivo hasta la vejez.
Conclusión
El cerebro cambia a lo largo de toda la vida, y el envejecimiento es simplemente una parte más de ese proceso. Con el tiempo, pueden producirse de forma natural cierta reducción del volumen cerebral, una ralentización en el procesamiento de la información y dificultades ocasionales para recordar. Sin embargo, estos cambios no implican que la demencia sea inevitable.
Muchas personas continúan aprendiendo, resolviendo problemas, manteniendo relaciones y viviendo de forma independiente hasta bien entrada la vejez. Mantenerse físicamente activo, dormir bien, llevar una dieta equilibrada, participar en actividades sociales y mentales, y cuidar la salud cardiovascular puede contribuir a la salud cerebral a lo largo de este proceso.
Lo más importante es distinguir entre el envejecimiento normal y los cambios cognitivos que interfieren progresivamente con la vida cotidiana. Cuando aparecen estos cambios, conviene consultar con un médico cuanto antes.
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4 fuentes
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[2] Velocidad de procesamiento cognitivo en adultos mayores: relación con la integridad de la materia blanca: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23185621/
[3] El cerebro adolescente: 7 cosas que debes saber: https://www.nimh.nih.gov/health/publications/the-teen-brain-7-things-to-know
[4] Salud cognitiva y adultos mayores: https://www.nia.nih.gov/health/brain-health/cognitive-health-and-older-adults
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